Tanssisali sykki kristallikruunujen lämpimässä loisteessa, niiden valon sirotessa kuin pudonneet tähdet kimaltelevien mekkojen ja räätälöityjen pukujen mereen. Emily seisoi väkijoukon reunalla, hänen sydämensä hakkaamassa männynseppeleiden ja maustetun glögin huumaavan tuoksun sekoittuessa samppanjan heikoksi tuoksuksi hänen kielellään. 22-vuotiaana, pitkät ruskeat hiukset laskeutuivat harteilleen ja vihreät silmät tarkkailivat huonetta jännityksen ja hermostuneisuuden sekoituksella, hän tunsi yrityksen joulujuhlien sähköisen sykkeen sykkivän suonissaan. Live-jazzbändi lauloi pehmeitä, aistillisia säveliä, jotka kietoivat vieraat ympärilleen kuin samettinen viitta, ja kun hän siemaisi kolmatta lasillistaan proseccoa, kuplat tanssivat hänen huulillaan löysentäen estoja, joita hän oli pitänyt niin tiukasti kiinni koko vuoden.
Huoneen toisella puolella herra Alexander oli hallitseva hahmo, hänen terävät kasvonpiirteensä valaisivat lepattava kynttilänvalo, ja hänen harmaantuvat hiuksensa lisäsivät vastustamattoman arvovaltaisen ilmeen hänen 45-vuotiaalleen. Hän nauroi jollekin, mitä eräs työtoveri sanoi. Ääni oli syvä ja kaikuva, ja se veti Emilyn katseen liekkeihin kuin koiperhonen. Emily ei voinut irrottaa katsettaan siitä, miten miehen leveät hartiat täyttivät hänen tumman puvunsa, tai siitä hienovaraisesta voimasta miehen liikkeissä, kun tämä poistui ryhmästä.
Heidän katseensa kohtasivat lyhyeksi, sähköistäväksi hetkeksi, ja Emily tunsi punastumisen nousevan kaulaansa pitkin, ja hänen kehonsa vastasi petollisella lämmöllä reisien välissä. Mies lähestyi häntä harkitulla armollisuudella, hänen läsnäolonsa oli valtava tungoksessa, ja kun hän tarjoutui täyttämään Emilyn lasin, hänen sormensa hipaisivat Emilyn sormia – toivottavasti tahallaan – ja saivat hänet värisemään selkäpiitään pitkin. Yön kuluessa juhlat hämärtyivät jaettujen katseiden ja kuiskausten usvaksi hämärästi valaistuissa nurkissa. Emilyn pulssi kiihtyi jokaisella miehen lausumalla sanalla, hänen äänensä matala ja hallitseva herätti hänessä jotain alkukantaista. He livahtivat pois väkijoukosta, heidän askeleensa johtivat hotellin baariin, jossa hämärä valaistus heitti varjoja, jotka peittivät heidän kasvavan läheisyytensä.
Hänen kätensä lepäsi hänen selällään, sormet painautuivat lujasti ohjaten hänet syrjäiseen kojuun. Nainen nojasi häneen, hengitys salpautui miehen reiden hipaistessa omaansa pöydän alla. Ilma sakeutui sanoin kuvaamattomasta halusta, ja kun mies nojautui lähemmäs, huulet koskettivat hänen korvaansa, Nainen tunsi ensimmäisen todellisen kipinän siitä, mitä oli tulossa – kielletyn tulen, joka uhkasi kuluttaa heidät molemmat. Miehen sanat olivat samettiin kääritty lupaus: ”Lähdetään täältä”, ja hän nyökkäsi ja seurasi perässä, hänen kehonsa jo kaipasi kaipaamaansa kosketusta, sellaista, joka riisuisi pois kaikki rajat, joita hän oli vannonut ylläpitävänsä.
He astuivat hämärästi valaistuun hotellihuoneeseen, ja ovi napsahti kiinni heidän takanaan kuin salaisen sopimuksen sinetöinti. Emilyn sydän jyskytti rinnassaan, kun herra Alexanderin käsi liukui hänen selästään niskaan, hänen sormensa pujottelivat hänen pitkiä, ruskeita hiuksiaan omistushaluisella otteella, joka sai Emilyn polvet heikkenemään. Ilma oli sakea hänen kölninvesi tuoksustaan – maanläheisestä ja maskuliinisesta – ja samppanjan heikosta, viipyilevästä aromista heidän hengityksessään, mikä lisäsi heidän välistään sähköistä jännitettä.
Hän nojasi Emilyn seinää vasten, hänen vartalonsa painautui tiukasti Emilyn vartaloa vasten, ja Emily tunsi hänen kovan peniksensä housujensa läpi, ponnistelun kangasta vasten sen tönäistessä hänen reittään. Hänen pillunsa jysähti vastauksena, märkä kuumuus kasvoi hänen jalkojensa väliin, jota hän ei voinut sivuuttaa, hänen vihreät silmänsä lukitsivat Emilyn silmiin pelon ja hillittömän halun sekoituksella. ”Olen halunnut tätä siitä hetkestä lähtien, kun näin sinut”, hän mumisi, hänen äänensä oli matala murahdus, joka sai kylmiä väreitä kulkemaan Emilyn selkäpiitä pitkin, ennen kuin hänen huulensa iskeytyivät Emilyn huulille raivokkaassa, vaativassa suudelmassa. Hänen kätensä vaeltelivat harkitun auktoriteetin vallassa liukuen alas kupatakseen naisen rintoja mekon läpi, peukalot kiertelivät hänen kovettuneita nännejään, kunnes hän haukkoi henkeään miehen suuhun.
Tunne sytytti tulen, joka levisi hänen sydämeensä. Hän kuori kankaan pois paljastaen naisen viileälle ilmalle ja laski päänsä ottaakseen toisen nännin huulilleen, imi ja kiusoitteli kielellään, samalla kun hänen toinen kätensä uskaltautui alemmaksi, liukuen naisen hameen alle löytääkseen märkiä pikkuhousuja. Emily kaartui häntä vasten, sormet näpräten miehen vyötä, epätoivoisesti haluten tuntea miehen paksun kullin kädessään, silittää sen samettista ihoa ja ohjata sitä sinne, missä hän oli eniten kipeä.
Kun mies lopulta työntyi häneen, täyttäen hänen pillunsa yhdellä, hallitsevalla vedolla, maailma kapeni heidän kehojensa rytmiin – miehen lantio työntyi syvälle, naisen sisäiset seinät puristuivat hänen ympärilleen nautinnon aalloissa, jotka hämärtivät ekstaasin ja katumuksen välistä rajaa. Jokainen liike oli vallan ja antautumisen tanssi, hänen harkitut työntönsä rakensivat emotionaalista raakuutta, joka jätti naisen kuiskaamaan miehen nimen, heidän yhteytensä päihdyttäväksi sekoitukseksi kiellettyä himoa ja sanomatonta kaipausta.
Seuraavana aamuna Emily saapui toimistolle muistojen utu takertuen häneen kuin toinen iho, hänen kehonsa kihelmöi yhä yön hemmottelujen jäljiltä. Hän istahti työpöytänsä tuoliin ja yritti keskittyä raporttipinoon, mutta hänen katseensa harhaili väistämättä lasiseinäiseen kokoushuoneeseen, jossa herra Alexander oli uppoutunut kokoukseen. Siellä hän istui, halliten huonetta terävillä piirteillään ja harmaantuvilla hiuksillaan, hänen äänensä kantautui oven läpi hänen analysoidessaan projektistrategiaa, ja Emily tunsi ihastuksensa voimistuvan kuin uudelleen syttyvän kipinän. Tapa, jolla herra Alexanderin puku halasi hänen leveitä hartioitaan, hienovarainen auktoriteetti hänen eleissään – kaikki se täytti hänet kuumuudella, hänen mielensä toistaen herra Alexanderin käsien tunnetta ihollaan, vaikka hän risti jalkansa hillitäkseen niiden välistä kipua.
Myöhemmin, hiljaisena hetkenä kahvikoneen ääressä, hän uskoutui kollegalleen Lisalle, sanat purkautuivat suustaan kuiskaten: ”En tiedä, mikä minuun meni, mutta viime yönä… se oli kaikkea mitä kuvittelin.” Lisan silmät laajenivat, ja hänen käytännöllinen olemuksensa alkoi väistyä, kun hän varoitti: ”Em, hän on naimisissa – tämä voi pilata kaiken”, hänen äänensävynsä oli täynnä huolta, joka vain vahvisti Emilyn sisäistä myllerrystä. Lannistumatta Emily tarttui tilaisuuteen käytävällä, ojensi hänelle projektitiedoston koskettaen viipyilevästi tämän käsivartta. Hänen äänensä pehmeni sanoessaan: ”Luulen, että voisimme tehdä tästä vielä paremman muutamalla muutoksella.” Hänen katseensa vihjasi syvempiin merkityksiin, heidän välinen ilmansa latautui samasta sanomattomasta sähköisyydestä, joka oli johtanut heidät harhaan.
